Felder, M. (2024) Beyond support or exploitation: inequality and reciprocity in informal housing arrangements between newcomers and their migrant hosts. Journal of Ethnic and Migration Studies, 1-18.

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In cities facing housing shortages, vulnerable newcomers almost always live with family or friends upon arrival. While social networks are often seen as a source of support that facilitates migration and settlement, research has also shown that newcomers can be exploited by established migrants and relatives. Challenging the dichotomy between positive and negative social capital, this article reveals how exploitation and support coexist within social relationships. It shows how exploitation emerges from the ambiguous and implicit obligations of reciprocity that is inherent in informal support. Examining the informal housing arrangements and experiences of Colombian newcomers in Rotterdam (NL), this article analyses what support they receive from their hosts and how they reciprocate. It shows how the arrangements are shaped by the unequal positions of guests and hosts, and how they involve relational work. Through negotiating informal housing arrangements and reciprocity, guests and hosts negotiate and shape their relationship. The article draws on anthropological theories of gift-giving to explore the tensions and uncertainties that characterise hospitality. It shows how attention to reciprocity makes it possible to move beyond the opposition between support and exploitation and to understand how relationships can simultaneously be both supportive and exploitative.

Felder, M. & Pattaroni, L. (2024) Subaltern Housing Policies: Accommodating Migrant Workers in Wealthy Geneva. European Urban and Regional Studies, 31(4), 360-374. 

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In the wealthy and orderly city of Geneva, Switzerland, accommodation centres built in haste between the 1950s and the 1980s to house seasonal guestworkers from southern Europe are still standing and still inhabited. Today’s residents are precarious workers, undocumented or with temporary permits, as well as by asylum seekers. While the seasonal status disappeared in the early 2000s, the demand for low-skilled, flexible labour did not. Analysing the historical trajectories of specific buildings help us answer the question of who replaced the seasonal workers, not only in the labour and the housing market, but also in the symbolic spectrum of legitimacy. This article introduces the notion of ‘Subaltern Housing Policies’ to account for the public action that leads to the production and subsequent use of forms of housing characterised by standards of comfort and security far below those of the rental and social housing stock, but considered ‘good enough’ for their occupants. We argue that ‘subaltern’ relates not only to housing conditions, but also to the policies themselves, and last but not least to the people who are subjected to them. This notion allows us to trace a link between the production of substandard forms of housing and the production of categories of people who are kept on the margins of full citizenship.

Felder, M., Favre, F., Tulin, M. & Koutsolampros, P. (2023) Acquaintances or familiar strangers? How similarity and spatial proximity shape neighbour relations within residential buildings. Housing, Theory & Society, 40(5), 642-659.

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While scholars have long established that city dwellers choose with whom to develop relationships on the basis of social proximity, spatial proximity remains the basis for neighbour relations involving greetings, social conversation, and the exchange of services. Few studies have systematically compared the respective roles of spatial and social proximity in neighbour relations. In this paper, we investigate these two factors through statistical analysis of four social network datasets representing relationships within four rented apartment buildings in Geneva, Switzerland. Using a measure of distance that takes into account how the layout and materiality of buildings shape relationships through accessibility, visibility and audibility, we compare the effects of spatial proximity with the effects of individual determinants and similarity. Our study also breaks new ground by comparing weak ties - between people who interact regularly - and "invisible ties", or ties to familiar strangers. Our study confirms that spatial proximity increases the likelihood of weak ties and questions the underlying mechanisms. It also shows that in addition to sociability, familiarity and anonymity are constitutive dimensions of neighbouring, even at the scale of buildings.

Felder, M. (2021) Familiarity as a practical sense of place. Sociological Theory, 39(3), 180-199.

Familiarity is an elusive concept, capturing what we know intimately and what we only recognize from having seen before. This article aims to disambiguate these interpretations by proposing a sociological conceptualization of familiarity as a dynamic relationship to the world that develops over time and through experience and that allows one to progressively disattend from what appears as “usual.” Focusing on how urban environments and their human entities become familiar and stop being familiar, I propose that familiarity be thought of as an ongoing relational and interactional achievement, allowing us to focus on our daily activities while relying on a practical knowledge of our surroundings. The conceptualization process unfolds via five questions: What is familiarity? Where does it come from? What threatens it? What does it produce? How can it be operationalized and studied empirically?

Felder, M. (2020) Strong, Weak and Invisible Ties: A Relational Perspective on Urban Coexistence. Sociology, 54(4), 675–692.

• Shortlisted for the SAGE Prize for Innovation and Excellence awarded by the British Sociological Association

• Featured in Die Welt, 17.01.2021

The dichotomy between ‘strong’ and ‘weak’ ties is a common theme in sociological scholarship dealing with urban space, yet urban ethnographers have long been describing the prevalence of impersonal relations. Such relations can be described as fleeting encounters between complete strangers, while others – as in the case of ‘nodding’ relationships – are durable and have yet to be conceptualised. The notion of ‘invisible ties’ is proposed as a conceptual handle for studying typical urban relations that complement the established notions of strong and weak ties. Through an empirical study of four residential buildings in Geneva (Switzerland), these ‘invisible ties’ are revealed by means of a systemic approach to social urban life, from which two key actors emerge: ‘socialisers’ and ‘figures’. This research addresses gaps in the literature on interpersonal relations in urban contexts by focusing on the interplay between different types of social ties, encompassing the whole continuum from anonymity to intimacy.

Felder, M., Stavo-Debauge, J., Pattaroni, L., Trossat, M. & Drevon, G. (2020) Between Hospitality and Inhospitality: The Janus-faced ‘Arrival Infrastructure’. Urban Planning, 5(3), 55-66.

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Although ‘arrival infrastructure’ is central to the experience of migrants arriving in a new city, is it sufficient to form a ‘hospitable milieu’? Our article compares newcomers’ experiences with ‘arrival infrastructure’ in two European cities: Brussels and Geneva. Based on ethnographic research with 49 migrants who arrived a few months earlier, we show that arrival infrastructure is Janus-faced. On one hand, it welcomes newcomers and contributes to making the city hospitable. On the other hand, it rejects, deceives and disappoints them, forcing them to remain mobile—to go back home, go further afield, or just move around the city—in order to satisfy their needs and compose what we will call a ‘hospitable milieu.’ The arrival infrastructure’s inhospitality is fourfold: linked firstly to its limitations and shortcomings, secondly to the trials or tests newcomers have to overcome in order to benefit from the infrastructure, thirdly to the necessary forms of closure needed to protect those who have just arrived and fourthly to those organising and managing the infrastructure, with divergent conceptions of hospitality. By using the notion of milieu and by embedding infrastructure into the broader question of hospitality, we open up an empirical exploration of its ambiguous role in the uncertain trajectories of newcomers.

Ossipow, L. & Felder, M. (2015). Ethnography of a political ritual: Speeches given to new Swiss citizens by representatives of the state. Citizenship studies, 19(3-4), 233-247.

Our paper examines speeches given at citizenship ceremonies in Geneva (Switzerland) in order to understand what makes a foreigner a new member of a national and especially of a cantonal entity. Focusing on speeches by three ministers over an interval of 4 years, we analyze their conceptions of the state, the nation, and of nationality, and the kind of change – if any – this rite of passage acknowledges. We observed that the variations that appeared, ranging from an assimilationist view to a conception of citizenship mainly encompassing rights and duties, reached beyond the political positions of the magistrates who wrote and read the speeches. We aim to show that official discourse covers a broad range of conceptions of the state and of citizenship, independently of the political position of the state representative making the speech.

Felder, M. & Stavo-Debauge, J. (2025) Les intimations de l’intimité en situation d’hospitalité. De la difficulté d’habiter chez autrui pour les personnes migrantes, SociologieS

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Les migrant·es en situation précaire sont souvent hébergé·es initialement par des proches ou des connaissances. Cette situation les amène à faire l’expérience de l’intimité d’autrui qui peut apparaitre comme un fardeau et une source d’inquiétudes qu’elles et ils cherchent à alléger à esquiver voire à fuir. Ces inquiétudes des accueilli·es sont toutefois restées dans l’ombre de travaux sociologiques qui s’intéressaient plutôt aux accueillant·es. Cet article les aborde pour le cas de personnes migrantes nouvellement arrivées et hébergées par des proches ou des connaissances à Bruxelles Genève et Rotterdam. Il montre que la personne migrante n’est pas seulement en prise avec sa propre intimité elle doit aussi faire avec l’intimité d’autrui celle de son hôte dont elle porte désormais le souci et qu’elle se doit de ménager afin de ne pas commettre d’impairs quant à la « grammaire de l’hospitalité ».

Fneich, S., Felder, M. & Stavo-Debauge, J. (2023) Faire du sur-place sans jamais pouvoir prendre place : l’interminable arrivée de jeunes maghrébins sans-papiers à Genève, Revue Européenne des Migrations Internationales, 39(2-3).

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Cet article analyse l’expérience de jeunes Maghrébins nouvellement arrivés à Genève. Précarisés par leur parcours d’errance, sans statut légal, ils trouvent à Genève une infrastructure d’accueil qui leur permet de se nourrir et de dormir au chaud. Cependant, cette hospitalité a un coût : elle leur demande de suivre un parcours quotidien déterminé et rythmé par les services délivrés à heures fixes dans différents lieux d’accueil. Ce mode de vie combine mobilité et immobilité, donnant aux nouveaux arrivants l’impression de faire du surplace. Ceux-ci s’aménagent alors des échappatoires, notamment dans des conduites délictuelles, mais trouvent rarement d’autre issue que de reprendre la route. Nous analyserons ici les caractéristiques de cette hospitalité particulière à travers quatre épreuves qu’ils rencontrent : se familiariser, habiter, gagner sa vie, et se projeter. Ce qui rend ces épreuves souvent insurmontables tient tant dans l’orientation et l’organisation de l’infrastructure d’accueil que dans la situation spécifique de ce groupe de jeunes sans-papiers.

Stavo-Debauge, J., Felder, M. & Pattaroni, L. (2022). L’hospitalité urbaine au risque de la contagion. EspacesTemps.net [en ligne]

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Cet article interroge les conséquences sociales et spatiales du confinement et des mesures « barrières » pour les nouveaux venus et étrangers précaires sur le territoire de la ville de Genève. Liant ces mesures à la question de l’hospitalité urbaine, l'article documente les transformations paradoxales des « milieux d’hospitalité » qui offrent d’ordinaire aux nouveaux venus — et aux migrants « sans-papiers » plus anciens — la possibilité de « prendre place » dans la ville et d’y demeurer tant bien que mal. Traitant du cas des « travailleuses domestiques » mais aussi des dispositifs d’accueil « à bas seuil » et du système d’hébergement public des sans-abris, l’article retrace les problèmes auxquels ont fait face les autorités et leurs publics durant la première année de la pandémie. 

Felder, M. (2020) La Fête des voisins : un rituel conjuratoire ? Métropolitiques [en ligne]

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Dans un contexte d’accroissement des mobilités, de montée de l’individualisme et de développement des réseaux sociaux numériques, les relations de voisinage semblent appartenir au passé. Comment comprendre alors que la Fête des voisins rassemble chaque année plus de monde ? À partir d’une enquête menée à Genève, cet article livre un éclairage sur le sens et le rôle de ce rituel. 

Felder, M., & Pignolo, L. (2018). "Je préfère les dealers à une rue déserte": coexistence et familiarisation en milieu urbain. Sociologie, 9(1), 1-18.

• Featured in swissinfo.ch, 08.06.2018

Comment des citadins peuvent-ils tolérer, voire valoriser, la présence de revendeurs de drogue dans leur rue ? Sur la base d’une enquête ethnographique auprès de résident-e-s, de commerçant-e-s et de « dealers » dans deux rues de Genève (Suisse), cet article se propose d’étudier les dynamiques permettant la coexistence entre ces catégories d’acteurs. Nous plaçons au cœur de notre analyse un processus de familiarisation. À travers celui-ci, un individu apprend progressivement, par la fréquentation répétée d’un environnement et des individus qui l’habitent, à en identifier la normalité, c’est-à-dire les conditions dans lesquelles cet environnement ne présente pas de menace immédiate. Ce processus repose sur le maintien des « apparences normales », et sur des normes morales que les « dealers » tentent de respecter. Nous soulignons la dimension spatiale de ce processus, à partir du cas de l’école primaire jouxtant un espace public fréquenté par les dealers. Enfin, nous montrons que la coexistence est en partie autorégulée, mais repose aussi sur la répression ainsi que sur une médiation organisée par des acteurs associatifs qui permettent un dialogue entre les représentant-e-s de l’école, les résident-e-s, la police et les dealers.

Felder, M., Ossipow, L., & Csupor, I. (2018). Citoyen·ne·s, mais pas encore adultes? Les injonctions à la responsabilité et à la citoyenneté dans les rituels d’accession à la majorité en Suisse. Lien social et Politiques, (80), 108-127.

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Les communes suisses organisent un rituel pour célébrer l’accession à la majorité civile et civique de leurs résident·e·s qui atteignent l’âge de dix-huit ans. Dans les six communes que nous avons étudiées, les autorités invitent les jeunes à participer à une séance du conseil communal, les convient à un repas ou un apéritif, ou leur organisent une soirée de témoignages, de spectacle ou encore de jeux en plein air. Ces événements font place à des discours dans lesquels des représentant·e·s des autorités enjoignent les jeunes à être de « bonnes » et « bons » citoyens. Si l’appel au vote est toujours le leitmotiv, les discours se centrent aussi sur des définitions plus larges de la citoyenneté, insistant tantôt sur l’engagement associatif et local, tantôt sur la nécessité d’agir pour l’écologie ou contre les inégalités. Le croisement de ces analyses avec celles des entretiens menés avec de jeunes participant·e·s fait émerger des tensions. En effet, les autorités s’adressent à des jeunes qu’elles ne considèrent pas tout à fait comme des adultes (et qui ne se considèrent pas non plus comme tel·le·s), qui sont pour certain·e·s déjà engagé·e·s dans ces formes de citoyenneté vernaculaire, et qui s’apprêtent à quitter leur commune pour étudier ou voyager. Ces promotions citoyennes permettent ainsi de mettre en scène l’intérêt des élu·e·s pour les jeunes, considéré·e·s comme des citoyen·ne·s en apprentissage dont dépend le renouvellement de la démocratie.

Csupor, I., Felder, M., & Ossipow, L. (2017). Scène et coulisses des cérémonies d’accession à la majorité civique et civile à Genève. Ethnographiques.org, (33).

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Chaque année, les communes suisses invitent leurs jeunes résident-e-s qui atteignent l’âge de la majorité à un événement qui marque leur accession à de nouveaux droits et obligations. En nous basant sur une enquête ethnographique de quatre ans, nous analysons l’évolution de ce rite de passage dans la ville de Genève, depuis sa première réalisation en 1924. À partir d’archives historiques, d’observations directes des cérémonies ainsi que d’une séance de préparation de l’édition 2012, nous montrons comment les élu-e-s et l’équipe organisatrice, préoccupés par le supposé manque d’intérêt des jeunes pour la politique, négocient adaptations et innovations. Ce rite a joué et joue encore un rôle clé dans les redéfinitions des contours de la citoyenneté, notamment pour inclure d’abord les femmes, puis les résident-e-s de nationalité étrangère.

Felder, M. (2016). La diversité sur le palier. Catégorisations ordinaires d’un voisinage hétérogène à Genève. Lien social et Politiques, (77), 220-239.

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L’hétérogénéité de la population des centres urbains européens est souvent présentée comme une cohabitation de divers groupes (ethniques, nationaux, sociaux). L’article questionne cette perspective en se demandant comment — dans des immeubles dont la population reflète la mobilité internationale, les inégalités socioéconomiques mais aussi la diversification des modes de vie — les individus eux-mêmes perçoivent cette hétérogénéité. À travers des entretiens avec des résidents de quatre immeubles de Genève, j’analyse la manière dont ils décrivent leurs voisins. Plutôt que de les classer en groupes et de se référer à « nous » et à « eux », les interviewés combinent des catégories qui varient selon le voisin dont il est question. Toutefois, même pour les anciens résidents, certains voisins restent des inconnus dont ils ignorent jusqu’à l’existence. J’interprète ceci comme une conséquence de la grande hétérogénéité de la population étudiée, mais aussi de la moindre visibilité des voisins et de leurs activités, ainsi que de l’absence, à l’échelle des immeubles du moins, de réseaux de voisinage stables et soudés. Ainsi, loin d’être toujours des espaces d’interconnaissance, les immeubles s’apparentent à une juxtaposition d’espaces privés (les appartements) et quasi publics (les parties communes), où la coexistence passe par des formes de retenue et d’indifférence à l’égard des autres et de leurs différences.